Počas dvadsiateho storočia sa mesto spoliehalo na množstvo skládok odpadu. Potom, v decembri 2001, sa uzavrelo posledné smetisko mesta Fresh Kills skládka na ostrove Staten Island. Ako odpoveď sme prijali 20-ročný plán vývozu odpadu.
Ročný účet mesta za zber a likvidáciu odpadu z domácností vyskočil z približne 658 miliónov dolárov v roku 2000 a na zhruba jeden a štvrť miliardy dolárov v roku 2008. Náklady na zneškodnenie vzrástli z 300 miliónov dolárov v roku 2005 na dnešných asi 400 miliónov dolárov. Aj keď súčasťou je inflácia, väčšina je spôsobená vyššími nákladmi na prepravu a skládkovanie odpadu mimo štátu. Dlhodobým plánom mesta je znížiť náklady väčšou recykláciou, znížením odpadu a vybudovaním systému prepravy odpadu na nábreží, ktorý bude menej závislý od nákladných automobilov a bude schopný používať kontajnery na prepravu odpadu člnom a ďalej trénovať na lacnejšie skládky.
Je ťažké si predstaviť environmentálne škodlivejší systém odpadového hospodárstva ako ten, ktorý máme v New Yorku. V skutočnosti to nie je také ťažké predstaviť si, ak sa pozriete späť a spomeniete si na čas, keď sme vyhodili odpad do oceánu alebo sme v noci spaľovali odpadky v suterénoch bytových domov.
Dnes zbierame odpadky nákladnými vozidlami, ktoré používajú vysoko znečisťujúcu motorovú naftu, a potom ich ukladáme na podlahu staníc na prepravu odpadu, ktoré sa zvyčajne nachádzajú v chudobných štvrtiach. Potom naberieme odpadky z podlahy a naložíme ich na veľké nákladné vozidlá, ktoré spaľujú aj vysoko znečisťujúcu motorovú naftu, a odvážame ich na skládky a do spaľovní energie nachádzajúcich sa mimo New Yorku.
Aj keď vlastníme celý náš vodný systém, náš odpadový systém nás necháva napospas súkromnému trhu a rozmarom Kongresu a ďalších štátov. Vďaka súčasnému systému vývozu odpadu je mesto z dlhodobého hľadiska zraniteľné. Skládkovať v tomto regióne je ťažšie, ako to bolo kedysi. V mnohých komunitách skládok rastie politická opozícia proti skládkovaniu. Kongresu sa pravidelne predkladajú návrhy zákonov, ktoré by oprávňovali miestne samosprávy, vlády štátov a guvernérov obmedzovať alebo zakazovať príjem odpadu mimo štátu.
Aj keď schválenie takýchto účtov nie je ani zďaleka isté, možnosť prechodu v priebehu nasledujúcich dvadsiatich rokov je natoľko závažná, aby vzbudila obavy. Rovnako prísnejšie nariadenia federálnych a štátnych agentúr na ochranu životného prostredia o nových skládkach môžu zvýšiť náklady na nové skládky a obmedziť budúcu kapacitu skládok. Nakoniec, prevádzkovatelia skládok určite časom zvýšia ceny a štátna správa a samospráva pravdepodobne prijmú dane za zneškodňovanie odpadu.
Prečo Newyorčania vytvárajú toľko odpadkov? No je nás veľa a Newyorčania sú zaneprázdnení ľudia - odpadky hádžeme príčinne a neradi ich triedime. Radšej nerozmýšľame nad odpadkami alebo nad tým, kde to nakoniec skončí. Myslím, že máme túto fantáziu, že tie zelené plastové kopy vriec na odpadky na ulici sú magicky transportované do nejakého bájneho pevného odpadového neba.
Zvolení vodcovia New Yorku vedia, že odpad nie je žiadnym prínosom. Pokiaľ bude zvyšovanie nákladov na vývoz odpadu pozvoľné, je nepravdepodobné, že dôjde k dostatočnému politickému hluku, ktorý by prinútil sediaceho starostu prehodnotiť vývoz odpadu. Žiadny primátor, ktorý má rozum, sa nebude snažiť vybudovať v meste alebo v jeho blízkosti spaľovňu odpadu alebo skládku.
Technológia spaľovania odpadu napriek tomu dramaticky pokročila, odkedy sme v 60. rokoch prestali používať tie hrozné bytové spaľovne. V Japonsku sa 70 percent všetkého odpadu spaľuje a pri tom sa vyrába elektrina. Zatiaľ čo spaľovanie znečisťuje ovzdušie, je to menej znečisťujúce prostredie ako preprava odpadu z nákladných vozidiel na naftu na úniky mimo skládok.
Aké je riešenie? V roku 2003 som navrhol vyprázdniť naše odpadky do závodov na výrobu energie z odpadu, ktoré sa nachádzajú v niektorých ekonomicky ohrozených mestách pozdĺž rieky Hudson. To by mohlo poskytnúť pracovné miesta a lacnejšiu energiu mestám, ktoré by ich skutočne mohli využiť. Aj keď sa mi tento nápad stále páči, nikomu inému sa to nepáčilo.
Ďalšou myšlienkou, ktorú by som chcel navrhnúť, je rozvoj komunálnych zariadení na nakladanie s odpadmi. Možno by sa vo všetkých 59 mestských správnych obvodoch v meste mohli nachádzať menšie energetické elektrárne spojené s recyklačnými zariadeniami a anaeróbnymi digestormi (forma automatizovaného kompostovacieho zariadenia). Pri správe týchto malých zariadení by sme samozrejme stratili hospodárnosť z rozsahu a niektoré štvrte by mali problém nájsť miesto, kde by ich umiestnili. Stále však môže byť vhodný čas na vývoj technológie na výrobu menších a nákladovo efektívnych zariadení na nakladanie s odpadmi. Ak by si každý musel spravovať svoje vlastné odpadky, možno by sme našli spôsob, ako z neho urobiť menej.
