Aj keď boli menší chlapci na ihrisku tvrdo zasiahnutí a odvedení po jednom, ich vlastní rodičia sa nepokúšali hru prerušiť. Mamičky a oteckovia stáli bokom a povzbudzovali. Aj keď boli rozhodcovia a tréneri po vypočutí neskôr pozastavení, mali obavy z toho, že by mohli nastúpiť na ďalšiu hru pre futbalový program Pop Warner 2012. Toto nebol bit Monty Python alebo Južný park epizóda. Toto sa skutočne stalo v Southbridge pred niekoľkými týždňami. To je sláva a delírium amerického futbalu - povzbudzujúci jesenný vzduch, praskanie piva pri dverách batožinového priestoru, priliehavá mikina s logom tímu, chlapci s mužmi pod sprchou. Bol to zlý rok pre americký obľúbený jesenný šport, čo sa týka súdnych sporov bývalých hráčov NFL, škandálu Penn State, samovrážd profesionálnych hráčov, úmrtí na vysokých a stredných školách a poranení mozgu na všetkých úrovniach. NFL práve vyhodila 30 miliónov dolárov do Národného inštitútu zdravia filantropickým pozdravom Zdravas Mária, aby sa zabránilo odvráteniu PR a právnemu zmätku v súvislosti s opakovanými otrasmi futbalu a Alzheimerovou chorobou. Komisár používa na opísanie budúcnosti futbalu slová ako evolve. Buduje sa to roky, ale zdá sa, že tento šport dosiahol krízový bod. Národné centrum pre výskum úrazu pri katastrofických športoch tvrdí, že všetky futbalové zápasy (od sandlottu po NFL) spôsobujú priemerne deväť úmrtí ročne. Len minulý týždeň sa počas tréningu na ihrisku na Tennessee State University zrútilo 19-ročné dieťa menom William Wayne Jones III. Príčinu smrti treba ešte len určiť. Potom sú tu aj úmrtia mimo ihriska: v auguste široký prijímač Tennessee Titans O.J. Murdock sa zastrelil v aute a zomrel vo veku 25 rokov. Stal sa šiestym hráčom NFL, ktorý za dva roky spáchal samovraždu, jav, ktorý môže súvisieť s poranením mozgu. Mŕtvych je oveľa viac ako ranených. Štúdia zverejnená v septembri zistila, že hráči NFL čelili vyššiemu ako priemernému riziku Alzheimerovej choroby. Štúdia sledovala 3 400 dlhodobých hráčov NFL v rokoch 1959 až 1988 a zistilo sa, že riziko ich vzniku je štvornásobné oproti bežnej populácii. Tisíce bývalých hráčov zažalovali ligu a tvrdili, že NFL ich neinformovala o dlhodobom nebezpečenstve poškodenia mozgu opakovanými otrasmi mozgu. Navrhovatelia sa usilujú o to, aby liga bola zodpovedná za starostlivosť o hráčov trpiacich týmito problémami. Existuje však spôsob, ako zladiť bezpečnosť hráčov a vrodenú brutalitu tohto športu? Baseball sa často nazýva americká zábava, ale tapiséria fyzickej milosti a hrubej sily v jadre futbalu je dokonalejšou destiláciou našej národnej podstaty. Sme jediný národ, ktorý hrá skutočný futbal, nie chúlostivé futbol zvyšku sveta. Z hľadiska verejného pokrvného športu sa nám azda vyrovnajú iba britské a austrálske rugbyové tímy alebo španielski toreadori. Dôchodcovia z NFL si zaslúžia vyhrať svoje súdne spory, aj keď to, čo si podpísali, je vybíjanie mozgov z ich vlastných a iných mužských hláv. Na rozdiel od gladiátorov starovekého Ríma, ktorí boli doslova otrokmi, ktorí boli prinútení bojovať na ihrisku štadióna, aby bojovali o život, si profesionálni futbalisti vyberajú tento šport a dostávajú dosť zaplatené. Stredná mzda hráča NFL je 770 000 dolárov. Peniaze samozrejme nie sú také ohromujúce, keď si vezmete, že priemerná kariéra trvá iba tri a pol roka, pokiaľ teda nezahrniete koncertné vystúpenie hlásateľa alebo obchodné zastúpenie Ford. Sú 2 milióny dolárov iba kompenzáciou za to, že ste sa vzdali svojho kompozičného mentisu roky dávno pred svojimi rovesníkmi? Je príliš neskoro sa opýtať Michaela Irona, Mika Webstera, známeho centra Pittsburgh Steelers, ktorému rovnako ako mnohým ďalším hráčom diagnostikovali chronickú traumatickú encefalopatiu - degeneratívne ochorenie - až po jeho smrti, po rokoch depresie, bolesti a demencie. Problém je v tom, že vysokoškolský ples je zavesený ako jedno východisko z chudoby pre veľké atletické deti. Hrniec zlata je lákavý a je ťažké obviniť deti, že si vybrali tento šport. Ale de facto komodifikácia chudobných silných detí znamená, že hráči sú stále majetkom majiteľov tímov. A akí sú vlastníci. Priemerný tím má hodnotu viac ako miliardu dolárov a za sezónu hrabá v priemere 261 miliónov dolárov. Reklamy na Super Bowl sa podľa agentúry Bloomberg minulý rok predali za 116 667 dolárov za sekundu. Investovaní nie sú iba inzerenti a miliardári: priemerní Američania financujú veľké štadióny, kde sa odohrávajú strety, pretože do vzdelávania sa namiesto detského vzdelávania vlieva verejná správa. Lucas Oil Stadium v Indianapolise, kde sa minulý rok hral Super Bowl, stál 720 miliónov dolárov - veľa z toho financované daňovými poplatníkmi . Cez všetky peniaze investované do tohto športu, rozkvitá ružová misa. Podľa správ z celej krajiny zverejnená na jeseň tohto roku publicita o dlhodobých príznakoch, ktoré utrpeli futbalisti zranení mozgom, znížila účasť v športe na úrovni mládeže. NFL sa snaží vyrovnať sa s dopadom. Komisár Roger Goodell, ktorý nedávno hovoril na Harvardskej škole verejného zdravia, trval na tom, že sa hra môže vyvíjať a zvyšovať jej bezpečnosť. Povedal, že liga zmenila pravidlá, vrátane postavenia mimo zákon lietajúceho klinu, aby bola hra bezpečnejšia, a zavedenia vylepšenej technológie prilby. Nie je to tak dávno, čo hra umožňovala facku, boj s tvárovou maskou, náradie s obojkom, nebezpečné bloky a zásahy do bezbranných prijímačov a rozohrávačov. Všetko sa podľa neho zmenilo. Goodell uviedol, že nová pozornosť venovaná dlhodobým účinkom poranení mozgu znamená, že hra je potenciálne bezpečnejšia. Liga podnikla kroky smerom k výkopovej čiare, penalizovala zásahy do hlavy a rýchlejšie diagnostikovala otrasy mozgu pri postrannej čiare. V jednu nedávnu nedeľu boli traja rozohrávači NFL - Alex Smith, Jay Cutler a Michael Vick - vyradení z hry s otrasom mozgu, pričom zranenie pána Vicka bolo označené za dosť významné. Zadní obrancovia pravdepodobne trávili nedeľné noci s otrasom mozgu odvtedy, čo sa profesionálny futbal dostal do éteru. Ale tri vyradené z ihriska v jedno popoludnie sú nezvyčajné a pravdepodobne súvisia s novoobjavenou úvahou NFL o mozgu hráčov. Odteraz to vyzerá, že by som radšej sledoval divadlo Masterpiece na Deň vďakyvzdania, ale naopak , Milujem týchto brutálnych. Nemôžem sa nabažiť vzpínajúcej sa krásy behu dozadu alebo vzletného oblúka rozohrávača rozohrávky, ľudskej dokonalosti Toma Bradyho a jeho vrhacej ruky v druhej, predtým, ako ma rozdrvili troglodyty obrannej línie. Kto odolá stretu prilieb, prasknutiu mäsa a kostí, ktoré narazilo na zem? Prvotná divočina dodávaná do našich obývacích izieb je niečo ako celok. Bez toho je to futbol. Cena zaplatená chlapcami a dospievajúcimi s poranením mozgu a potenciálne tisíckami dospelých mužov, ktorí sa znížili na zamiešanie s Alzheimerovou chorobou v ranom štádiu, je však pekný účet, ktorý treba zaplatiť za vzrušenie z gauča a zemiakov. Väčšia publicita o futbale a úrazoch mozgu neoficiálne spôsobuje, že viac rodičov bráni svojim deťom v trávniku. Niektoré prebiehajúce zmeny zahŕňajú rozdávanie trestov za zásahy do hlavy a dôraz na bezpečnejšie obranné techniky. Hráči stredných škôl ale stále trpia 67 000 otrasmi mozgu ročne vo futbale, čo podnecuje multimiliónovú posadnutosť, ktorá sa darí ich novej krvi. Každý piatok v noci v tomto ročnom období strašia vysokoškolskí skauti na stredoškolských stánkoch s ďalekohľadmi a mapami a chlapcov majú v obľube ako dostihové kone. Pop Warner, ekvivalent tohto športu v Little League, urobil niekoľko zmien, vrátane obmedzenia kontaktných cvičení na jednu tretinu času tréningu a zákazu čelných cvičení v plnej rýchlosti. Jeden odborník na poranenie mozgu odporučil, aby sa s futbalom neriešilo do 14 rokov. Pop Warner však v roku 2005 vyradil bezpečnejší futbal z vlajky, pretože rodičia trvali na verzii s úplným kontaktom. Liga dokonca pridala náčinie pre 5- a 6-ročné deti. NFL môže vrhnúť milióny na poranenie mozgu a výskum prilby, ale skutočné zmeny musia začať na miestnej úrovni v oblastiach, ako je to v Southbridge v štáte Massachusetts. Rodičia by mali požadovať, aby ligy a školy zaviedli prísnejšie pravidlá na ochranu svojich detí a že tréneri ich vlastne presadzujú. Ak to znamená láskavejšiu, nežnejšiu hru, tak to bude.
