Zdá sa, že Mel Watkins o tomto liste nevie; vo svojej novej biografii to určite neodkazuje ani necituje. Jeden by si myslel, že papiere Ford by boli zjavným miestom na hľadanie materiálu o človeku, ktorý po sebe zanechal niekoľko primárnych dokumentov - koniec koncov, Fetchit sa objavil v niekoľkých kľúčových filmoch Ford, medzi nimi aj Sudca kňaz (1934) a Steamboat Round the Bend (1935), ako aj dokonale strašný film s názvom Svet ide ďalej (1934).
Rovnakým prírastkovým spôsobom, akým John Wayne pozitívne inkarnoval spôsob, akým sa Amerika rozhodla vidieť seba, sa tak Stepin Fetchit stal negatívnym symbolom - pre čiernu aj bielu - toho, ako biela Amerika zaobchádza s čiernymi: ako vytĺkajúce podrady.
Bol teda uvrhnutý do - pardon výrazu - do vonkajšej temnoty v čase druhej svetovej vojny, jednoklamného poníka, ktorého trik zostarol a ktorý nemohol koexistovať s hrdými postavami, ktoré hrali neprávom zabudnutý James Edwards a spravodlivo milovaný Sidney Poitier. Fetchit - narodený ako Lincoln Perry v Key Weste v roku 1902 - žil chaotický putujúci život plný bankrotov, súdnych sporov a žien. Problémy jeho života sú replikované v jeho životopise. Pán Watkins sa ťažko snaží priradiť svojmu predmetu význam alebo všeobecnú tému; má dosť problémov len so sledovaním vecí. Napríklad Fetchitov syn z rozprávania úplne zmizne; ak ho pán Watkins nedokázal vystopovať, mal to povedať.
Fetchit, alebo skôr Lincoln Perry, mal na svoje remeslo obdivuhodnú hrdosť - ak som dobrý herec, chcem úctu a uznanie, ktoré sa dostávajú dobrým hercom, povedal v roku 1930 - ale nebol príliš sympatický; v ateliéroch sa veľa poprášilo, nie nad postavou, ktorú hral, ale nad peniazmi a jeho neschopnosťou udržať svoje meno mimo papierov.
Kniha je v zásade klipová práca, ktorá je zrozumiteľná (všetci mŕtvi). Ale pán Watkins nemôže klipy oživiť, možno preto, že zrejme nevie, ktoré klipy má zdôrazniť, nieto ešte dôverovať. Rovnakú váhu pripisuje rozhovorom v štúdiom riadenom časopise Photoplay ako to robí vo vlastných stĺpoch Fetchit, napísaných pre dobové čierne noviny, kde sa Fetchit javí ako seriózny, pracovitý a trochu dráždivo zbožný estráda.
Hlavným problémom v snahe oceniť Fetchita je to, že bez problémov obýval rasistický archetyp, a to v poslednej chvíli predtým, ako sa stal historicky nemožným. Áno, bol zábavný a raz alebo dvakrát bol viac než to - ako v Sudca kňaz , keď nechtiac pokúša Billa Priesta Willa Rogersa, aby opustil svoju justičnú prácu a vydal sa na ryby. Ford sa rozpustí na Fetchita a Rogersa, ktorý sa šťastne plahočí pozdĺž brehu rieky a má v ruke rybárske prúty. Huck a Tom sú v strednom veku spútaní spoločnou nezodpovednosťou.
Ale postava Fetchit má niečo veľmi urážlivého. Eddie (Rochester) Anderson hral sluhu, ale Jack Benny a Anderson sa vždy starali o to, aby bol Benny terčom vtipu, nikdy nie Rochesterom. Rovnako Hattie McDaniel hrala Mammy, ale tiež musela otvorene flirtovať s Clarkom Gableom, čo by jej malo prinajmenšom čiastočne pomôcť od potomkov.
Smiech vyvolaný Stepinom Fetchitom má spôsob, ako sa vám zvierať v krku, pretože ho nevidíme jasne - asociácie sú príliš ohromujúce. Pán Watkins mu prisudzuje pozitívnu rolu podvodníka Br’era Rabbit, podvodníka Joela Chandlera Harrisa, ktorý obrátil očakávania belocha späť na neho, aby mohol dostať svoju cestu, ale to sa cíti ako nanútená domýšľavosť; na obrazovke Fetchit nikdy nevykazoval dostatočnú premýšľavosť, nehovoriac o energii, aby niekoho oklamal. Komická podstata jeho postavy bola úplná zbytočnosť.
Táto biografia je cenná pre spôsob, akým vytvára paralely medzi vysoko zameraným čiernym postojom k negatívnym stereotypom Fetchitovej vlastnej doby a zmenenými postojmi dneška, s hudbou, ktorá oslavuje pasáka a gangbangu a nedávnymi filmami ako Holičstvo a Soul Plane— ktorý by pravdepodobne obsadil Fetchita, keby bol k dispozícii. Pán Watkins to pripisuje (myslím si správne) nielen generačnému rozdielu, ale aj rozdielom medzi čiernymi a strednými čiernymi:
[] Karikatúry čiernej podtriedy mali v skutočnosti nejaký základ, ale [čierni zo strednej triedy] mali pocit, že nadmerné zameranie na najnižšiu vrstvu života černocha zakrýva pokrok, ktorý dosiahli čierni profesionáli; tvrdili, že potlačenie týchto surových, komicky zveličených obrazov je nevyhnutné pre pozdvihnutie rasy a získanie rešpektu vo väčšej spoločnosti.
So súčasným nástupom thugskej kultúry, predstavujúcej mužskú agresiu čiernych golierov, a Condoleezza Rice a Colin Powell uspokojujúcich túžby strednej triedy, americkí černosi vystúpili do kultúrneho hlavného prúdu zhora a nižšie.
V istom zmysle je to vyvrcholenie niečoho, čo prorokoval Fetchit: Verím, že problém s rasou sa bude podľa môjho názoru riešiť nie pomocou čísiel alebo rečníctva, ale jedného z týchto dní sa prebudíme a ocitneme sa na vrchole a vyhráme neviem, ako sme sa tam dostali.
Možno hral hlúpo, ale nebol.
Scott Eyman’s Lion of Hollywood: The Life and Legend of Louis B. Mayer (Simon a Schuster) vyšli začiatkom tohto roka.
